USDT의 등장은 암호화폐 시장이 급속도로 성장하던 2010년대 초반, 즉 비트코인과 이더리움이 막 세계적인 관심을 끌기 시작하던 시점으로 거슬러 올라간다. 당시 암호화폐는 혁신적인 기술로 주목받았지만, 가장 큰 문제점 중 하나는 ‘극심한 가격 변동성’이었다.
하루에도 수십 퍼센트씩 오르내리는 시세는 투자자뿐 아니라 실제 결제를 시도하려는 사용자에게도 큰 불편을 초래했다. 예를 들어 오늘 1비트코인이 1만 달러였다가 다음 날 9천 달러로 떨어진다면, 결제를 받는 사람은 10% 손해를 본 셈이 된다. 이런 이유로 암호화폐는 ‘디지털 자산’으로는 각광받았지만, ‘거래 수단’으로는 부적합하다는 평가를 받았다. 이러한 문제를 해결하기 위해 등장한 것이 바로 스테이블코인(stablecoin) 개념이며, USDT(테더)는 그 첫 번째 대중적 성공 사례였다.
테더는 2014년 홍콩의 테더 리미티드(Tether Limited)가 개발했으며, “1USDT = 1달러”라는 단순하지만 혁신적인 원칙을 내세웠다. 즉, 실제 은행 계좌에 예치된 달러를 기반으로 같은 수량의 테더를 발행함으로써, 암호화폐 세계에서 변동성 없는 ‘디지털 달러’를 제공하는 것이다. 이 구조는 암호화폐 투자자들에게는 시장 변동성에서 잠시 벗어날 수 있는 ‘안전자산’ 역할을 해주었고, 거래소 운영자에게는 달러와 연동된 간편한 거래 단위를 제공했다. 특히 당시에는 전통 금융기관들이 암호화폐 거래소에 계좌를 개설해주는 것을 꺼렸기 때문에, 실제 달러를 직접 송금하기 어려운 환경이었다.
이런 상황에서 USDT는 거래소 간 송금과 거래를 손쉽게 만들어주며 암호화폐 생태계의 필수 인프라로 자리 잡게 되었다. 초기 암호화폐 시장에서는 비트코인과 알트코인 간 거래쌍이 주를 이루었지만, 테더가 등장한 이후에는 대부분의 거래가 “USDT/코인” 형태로 바뀌었다. 이는 투자자들이 더 명확하게 가치 비교를 할 수 있게 해주었고, 거래소의 유동성을 크게 높였다. 예를 들어 비트코인의 가격이 40,000USDT라고 하면, 이는 곧 40,000달러라는 의미가 되기 때문에 시장 참여자들이 자산 가치를 손쉽게 이해할 수 있다.
USDT의 등장은 또한 탈중앙화 금융(DeFi)과 글로벌 결제 시장에도 큰 변화를 가져왔다. 달러가 안정적인 가치 척도라는 점을 이용해, 전 세계 어디서든 블록체인 지갑을 통해 24시간 거래와 송금이 가능해졌다. 이는 특히 은행 인프라가 부족한 개발도상국이나 외환 규제가 엄격한 지역에서 폭발적인 수요를 만들어냈다. 실제로 많은 해외 근로자들은 이제 은행이 아닌 블록체인 지갑을 통해 USDT를 송금하고 있으며, 수수료와 시간이 획기적으로 줄었다. 이러한 현상은 암호화폐가 실물 경제와 연결되는 전환점이 되었고, 그 중심에 바로 테더가 있었다. 하지만 USDT의 등장은 단순한 기술 발전만의 결과는 아니다.
금융 규제의 한계와 은행 시스템의 경직성 역시 큰 역할을 했다. 2010년대 중반까지만 해도 암호화폐 거래소는 은행 계좌 개설이 어려워 현금 흐름에 제약이 많았다. 테더는 이런 불편을 해소하기 위해 등장한 ‘비공식 달러 대체 수단’이었고, 결과적으로 암호화폐 경제의 기축통화가 되었다. 물론 그 과정에서 테더의 달러 보유 실태에 대한 의혹도 꾸준히 제기되었다. 하지만 시간이 지나면서 테더사는 보유 자산 보고서를 공개하고, 외부 회계 감사를 받는 등 투명성을 강화하며 신뢰 회복에 나섰다.
지금은 바이낸스, OKX, 바이비트 등 거의 모든 글로벌 거래소에서 USDT가 표준 결제 단위로 쓰이고 있으며, 전 세계 스테이블코인 시장의 70% 이상을 점유하고 있다. 결과적으로 USDT의 등장은 단순한 기술 혁신이 아니라, 암호화폐 생태계의 ‘안정성’과 ‘실용성’을 동시에 확립한 사건이었다. 비트코인이 가치 저장 수단이라면, USDT는 그 가치를 실제 경제 활동에 연결시켜주는 실질적 거래 수단으로 발전했다. 오늘날 수많은 블록체인 기반 결제, 디파이, 소셜 베팅, 온라인 게임, 심지어 전자상거래 플랫폼까지 USDT를 주요 결제 수단으로 채택하고 있으며, 이는 암호화폐가 단순한 투자 대상에서 실생활로 확장되는 결정적인 계기가 되었다.
